运输船舶的发展大致经历了舟筏、木帆船（见帆船）和蒸汽机船三个阶段，现在处于以柴

油机为基本动力的钢船时代（见运输船舶发展史）。早在史前时期，人类已经利用舟筏作

为水路运输工具。从古埃及时代到19世纪初叶的漫长历史时期内，木帆船一直是主要的水

路运输工具。蒸汽机发明后，运输船舶于19世纪初进入以蒸汽机为动力的新时期，造船材

料也逐渐以铁代木。早期的蒸汽机船，是靠安装在两舷的巨大明轮推进的，因此机动船在

中国通常称为轮船。19世纪中叶以后，螺旋桨逐渐代替了明轮，造船材料也从用铁发展到

用钢，船舶的吨位不断增大。19世纪末，汽轮机和柴油机相继问世，又为船舶提供了新的

动力。第二次世界大战以后，柴油机动力渐居主导地位。现在，几乎所有的运输船舶都以

柴油机为动力。